すべての生物は「細胞」という小さな組織で成り立っています。それは様々なタンパク質で構成されていますがその中にタンパク質の合成に重要な役割を果たしているＤＮＡという物質があります。またそれは、細胞分裂の時に母細胞から娘細胞への遺伝情報の受け渡しをＤＮＡ(デオキシリボ核酸)のコピーによって行います。
この下の図は、生物の細胞の中の核と呼ばれる部分の中にあるＤＮＡの図です。
ＤＮＡは余りに小さいので、普通の顕微鏡では見えません。ＤＮＡを見るためには電子顕微鏡の助けが必要です。今から６０年ほど前に電子顕微鏡が発明されたので、ＤＮＡの姿を見ることができるようになりました。このＤＮＡの図によると、ＤＮＡは丁度、長い長いハシゴをねじったような姿に見えます。ＤＮＡでは、このハシゴの桁のようなものが、非常に重要な働きをしているのです。ＤＮＡの単位はヌクレオチドと呼ばれ、塩基、糖（Ｄ-デオキシリボース）、リン酸でできています。
塩基には、アデニン（Ａ）、グアニン（Ｇ）、シトシン（Ｃ）、チミン（Ｔ）の４種類があり、この４種類の並び方で、遺伝情報を規定しています。 それを用いて３つの桁を組み合わせるとしたら何種類できるでしょうか。それはＡ、Ａ、Ａという組み合わせもできます。またＧ、Ａ、Ｃも、Ｔ、Ｃ、Ａという組み合わせもできます。そのように組み合わせていくと全部で６４種類になります。
ＤＮＡはそのような組み合わせで６４の記号を持っており、その６４種類の記号を組み合わせて、遺伝のためのことばを持っているのです。たとえば、「ボク」という２つの記号を組み合わせると、ある意味を持ったことばになります。「アナタ」と３つの記号を組み合わせると、もう一つの意味を持ったことばになります。
では、人間のＤＮＡには、その桁のように見えるものが幾つあるのでしょうか。なんと驚くなかれ約３０億もあるのです。大腸菌のようなばい菌でも約４６０万あり、パン酵母はでも１２００万個もあるのです。このようにすばらしいものは、偶然には決してできません。私たちは、ＤＮＡの仕組みについてまだまだ知らないことがいっぱいあるのです。