皆さんは、遺伝とはどう言う事柄とお考えでしょうか。おそらく「うちの子は、私に似て走るのが速い」とか、「背が高いのはお父さんに似たのね」みたいな事と思っておられるのではないでしょうか。まさにその通りで、親の持っている特徴（形質）が子に伝わる事を遺伝といいます。
すべての生き物は「細胞」という小さな組織で成り立っています。そして、細胞の核の中には親の情報を子に伝えるための染色体というものが入っています。それはＤＮＡとタンパク質からなる遺伝情報を担う物体のことです。生物の種によって、その数と形が決まっています。
人間の体は、およそ６０兆個の細胞からなっていますが、その細胞１個１個に核があり、その核の中に４４本の常染色体と２本の性染色体の計４６本があります。常染色体は、同じ遺伝情報を持つ染色体（相同染色体）２本ずつからなり（２２対）、一方は母、一方は父から受け継ぎます。また性染色体は、男はＸとＹ、女は２本のＸ染色体からなります。これも父と母から１本ずつ受け継ぎますが、母からはＸ染色体しかもらえないので、父からＸ染色体をもらうと女、Ｙ染色体をもらうと男となります。
染色体はたんぱく質とＤＮＡからなっています。遺伝の情報の大部分はこの染色体の中にあるＤＮＡにあります。また別に、細胞質中にあるミトコンドリアの中にもＤＮＡがありそれはｍｔＤＮＡといいます。ｍｔＤＮＡは細胞の中に約２０００あり、それらも遺伝に重要な役割を果たしています。遺伝は核ＤＮＡだけで決まるのではありません、もっと複雑な細胞のシステムによるのです。遺伝のシステムについてはまだまだ分からないことばかりで、研究が始まったところです。
皆さんは伝言ゲームをしたことがあるでしょうか。数名でチームを作りひとつの文章を一番目の人に教え、そして、順に伝言していくゲームです。したことがある人ならお分かりでしょうが、たいてい最初の人が伝えたことと最後の人が聞いたことが違っていて答えが無茶苦茶になってしまいます。それに比べると、大変な量の情報を正確に伝えている細胞の遺伝システムはどれほどすごいものでしょうか。このような遺伝のシステムが果たして偶然にできるでしょうか。